Enel va extraire du lithium du sous-sol de Rome

L es terres rares devenant de plus en plus rares, chacun cherche ce que son sous-sol peut lui procurer de plus précieux. C'est ainsi qu'Enel Green Power vient de démarrer des recherches avec les australiens de Vulcan Energy dans la région de Cesano, à un jet de pierres de Rome. Le groupe italien a obtenu une licence d'exploration dans les faubourgs de la Cité éternelle. Il s'agit d'une zone d'environ 12 kilomètres carrés, riche en sources géothermiques.

Également appelé or blanc ou huile blanche, le lithium est extrait principalement d'un minéral que l'on trouve essentiellement en Chine. Comme beaucoup d'autres matières premières, sa valeur a augmenté de façon spectaculaire. Entre 2021 et 2022, son prix a été multiplié par environ six. Depuis le début de l'année, et surtout après le déclenchement de la guerre en Ukraine, les prix du carbonate de lithium et de l'hydroxyde de lithium ont augmenté respectivement de 114,5 % et 139,7 %.

Ce qu'Enel va chercher cependant, c'est un lithium différent du minéral classique produit par la Chine. Grâce à l'accord avec Vulcan Energy, les techniciens italiens vont en effet l'extraire avec un tout nouveau procédé utilisé seulement par quelques opérateurs, en utilisant les fluides des sources géothermiques, une approche toute nouvelle et hautement durable pour trouver cette matière première. Si cette première expérience de Cesano est concluante, Enel étendra ensuite ses recherches à la Campanie et l'Émilie-Romagne.

Pouvoir trouver cette matière première chez soi présente de nombreux avantages. L'un des risques, en effet, est le monopole de fait d'un pays producteur. Devenir plus indépendant est donc un facteur crucial, et le cas du gaz russe montre à quel point il est important de ne pas être lié à quelques fournisseurs. Mais pas seulement. Diversifier les sources d'approvisionnement en lithium a aussi l'avantage de faire baisser les prix. Ce qui est une condition sine qua non pour le développement de la mobilité électrique.