Pourquoi la bulle des « licornes » reste gonflée

Au cours de l'année passée, la France n'a pas échappé à la chute de la valorisation des valeurs technologiques partie des États-Unis, au fort ralentissement des levées de fonds destinées aux grosses start-up et à des marques de prudence de la part des investisseurs dans le sillage de la crise géopolitique internationale et de la remontée brutale des taux d'intérêt.

En dépit de cet environnement négatif, le nombre de licornes, c'est-à-dire de « jeunes pousses » valorisées plus d'un milliard de dollars, a continué à augmenter pour tutoyer désormais la trentaine. Parmi les premières à avoir atteint ce stade, plusieurs ont subi des contre-performances ou ont vu leur modèle économique bousculé. Si bien que plus rien ne justifie une valorisation théorique supérieure à un milliard de dollars. Explication sur cette bulle que personne ne veut voir se dégonfler. Du moins en France.

Qu'est-ce qu'une licorne

Le terme de licorne – jusque-là utilisé pour qualifier une créature féerique affichant une corne frontale magique – est apparu en économie il y a tout juste dix ans. C'est Ailen Lee, l'une des grandes spécialistes américaines en matière d'investissements dans le capital-risque qui l'a utilisé en premier afin de définir une start-up âgée de moins d'une décennie, qui évolue dans le secteur de la high-tech et qui est valorisée pour un montant d'au moins 1 milliard de dollars avant une éventuelle cotation.

On dénombre environ un millier de licornes dans le monde entier, dont 615 aux États-Unis, 174 en Chine, 65 en Inde, une trentaine en Allemagne et 28 à 29 en France. Si, en 2013, il y avait 10 licornes sur l'ensemble de la planète. Leur nombre a explosé au cours des toutes dernières années. En 2021, 529 nouvelles licornes ont vu le jour. Et même l'an passé, en dépit de l'arrêt brutal des grosses levées de fonds et de la chute des valorisations dans la technologie on a encore dénombré 182 nouvelles licornes.

En dépit de l'arrêt de grosses levées de fonds et de la chute des valorisations dans la technologie, 182 licornes ont vu le jour en 2022.

Que pèsent aujourd'hui les licornes ?

Selon une étude menée par Morning Star, la valorisation de l'ensemble des licornes atteindrait 10 600 milliards de dollars pour le monde entier. Soit entre quatre et cinq fois plus que la capitalisation boursière d'Apple. Mais il s'agit d'une valorisation théorique calculée sur la base de la dernière levée de fonds, et qui n'a pas été challengée en fonction de la chute du Nasdaq et de l'évolution des performances récentes de ces sociétés.

Morning Star et Pitchbook ont créé différents indices portant sur les licornes en fonction de modèles mathématiques et de corrélations avec des licornes cotées. S'agissant de l'indice Morningstar PitchBook Europe Unicorn, il a atteint son plus haut niveau le 24 juin dernier. Depuis, il a reculé de 8,3 %. Alors que, dans le même temps, l'indice CAC 40 a progressé de 25,2 %.

Pourquoi la valeur des licornes n'est-elle pas réactualisée

Parmi les 28 licornes françaises figure la plateforme de streaming musical Deezer, qui est toujours officiellement valorisée pour un montant d'un milliard de dollars. Mais Deezer est cotée en Bourse depuis avril dernier et sa fusion avec le Spac I2PO. Au cours des six mois écoulés, le titre a chuté de 45 %. Si bien que la valorisation de l'entreprise par le marché en instantané est de 288 millions de dollars. Donc très loin du statut de licorne.

Nous avons interrogé des grands fonds internationaux de venture, des fonds français, mais aussi des business angels. Il s'avère qu'il n'existe pas de tests systématiques « d'impairment » sur la valeur de leurs participations dans ces jeunes-pousses. Certains réévaluent (ou dévaluent) leurs actifs, quelquefois même sur un rythme mensuel en fonction de la capacité de la « licorne » en question à réaliser son business plan. Mais ces chiffres ne sont jamais rendus publics.

La question de l'orgueil national

Le président de la République lui-même s'est enthousiasmé sur le sujet des licornes françaises au point de fixer de temps à autre des objectifs chiffrés. En 2019, il avait exprimé le souhait que la France dispose de 25 licornes avant 2025. Cet objectif a été atteint dès 2022. Si bien qu'il a ensuite souhaité que dix licornes françaises puissent être cotées en Bourse d'ici à 2025, dont deux affichant une valeur post-market supérieure à 5 milliards d'euros. Actuellement, la France revendique quatre licornes remplissant ce critère : Doctolib (6,1 milliards de dollars de valorisation), BackMarket (5,8 milliards), Contentsquare (5,6 milliards) et la fintech Qonto (5 milliards). Mais, selon la plupart des banquiers interrogés par nos soins, dans l'hypothèse d'une cotation, ces licornes subiraient toutes une décote immédiate de près de 30 % sur ces valorisations théoriques. Enfin, en juin dernier, lors du salon VivaTech organisé par Publicis et le groupe Les Échos - Le Parisien, le président de la République a fixé l'objectif de 100 licornes françaises, dont 25 « vertes » d'ici à 2030. Tout cela n'est pas de nature à ajuster la valeur des licornes sur une valeur « plus ou moins réelle ». D'autant qu'aucun cadre légal ne les y contraint.